Dead gods

Following is an extract from André Lwoff‘s lecture “The Concept of Virus“, given before the Society for General Microbiology on April 15^th, 1957.

I attempted to translate it into French just after.

If you want to read the entire lecture (which I can only recommend), you can access it here : The Concept of Virus | Microbiology Society.

Between 1855 and 1870, microbiology was founded. It was established that micro-organisms were specific living beings which always came from an identical living being. An animal injected with a specific microbe shows a specific disease and the specific infective agent is reproduced true to type. This is true for bacteria and also for viruses. The theory of spontaneous generation or heterogenesis according to which a living organism could arise from anything or everything was wiped out.

A theory is a generalization and it tends to absorb as much as possible, especially those aberrant data which, in the purgatory of science, await an interpretation. The more truth a theory contains, the more it includes. The more it includes, the greater its power. The greater its power, the more dangerous it is. A discovery leads to a theory, a theory to a law, a law to a religion. According to the dogma, infectious diseases are caused by specific micro-organisms. Viral diseases being infectious, it was concluded that viruses were specific micro-organisms. And when the idea was proposed that viruses were perhaps not microbes but might have originated from some pathological constituents of their host cell, then the theory of spontaneous generation seemed to revive from its ashes. The supporters of the endogeneous theory were accused of heresy and a smell of sulphur was floating in the air. The inquisitors of faith have tried, and are still trying, to ridicule the endogenous theory by brandishing the threadbare scarecrow of heterogenesis. The endogenous theory of the origin of viruses is a theory. It may be wrong, but it is not absurd. If discussed at all, it should be discussed scientifically.

Those who claim to possess the truth should remember that heterogenesis was once ‘the truth’. And the spectre of heterogenesis should be allowed to rest in the famed purple sheet where scientists shroud their dead gods.

En français (translation mine):

Entre 1855 et 1870, la microbiologie fut fondée. Il devint indiscutable que les micro-organismes étaient des êtres vivants spécifiques, qui étaient engendrés par un être vivant identique. Un animal à qui l’on injecte un microbe spécifique développe une maladie spécifique, et c’est l’agent infectieux spécifique qui est reproduit fidèlement. Cela est vrai autant pour les bactéries que pour les virus. La théorie de la génération spontanée, ou hétérogénèse, selon laquelle un organisme vivant pouvait naître de tout et n’importe quoi, fut balayée.

Une théorie est une généralisation et elle a tendance à absorber le plus de choses possible, en particulier les données aberrantes qui, au purgatoire de la science, attendent une interprétation. Plus une théorie contient de choses vraies, plus elle en inclut d’autres. Plus elle inclut, plus elle devient puissante. Plus elle est puissante, plus elle devient dangereuse. Une découverte entraîne une théorie, une théorie devient une loi, et une loi devient une religion. Selon le dogme en vigueur, les maladies infectieuses sont causées par des micro-organismes spécifiques. Les maladies virales étant des maladies infectieuses, on en conclut que les virus étaient des micro-organismes spécifiques. Et lorsque l’idée fut proposée que les virus n’étaient peut-être pas des microbes, mais pourraient trouver leur origine dans quelque composant pathologique de leur cellule-hôte, c’est la théorie de la génération spontanée qui semblait renaître de ses cendres. Les partisans de la théorie de l’origine endogène furent accusés d’hérésie et une odeur de soufre se répandit dans l’air. Les inquisiteurs de la foi ont essayé, et essayent toujours, de ridiculiser la théorie de l’origine endogène en brandissant l’épouvantail élimé de l’hétérogénèse. La théorie de l’origine endogène des virus est une théorie. Elle est peut-être fausse, mais elle n’est pas absurde. Si l’on souhaite l’examiner, il faut l’examiner scientifiquement.

Ceux qui affirment détenir la vérité devraient se rappeler qu’il fut un temps où l’hétérogénèse était «la vérité». Et le fantôme de l’hétérogénèse devrait être laissé en paix, drapé du linceul pourpre dans lequel les scientifiques enterrent leurs anciens dieux.